Lo que Chisco había hecho poco antes en el entrellano de la sierra,repitió en su loma: cuando agotó el caudal de sus informes, tiró de lasriendas de su rocín y comenzó a sumirse con él en las honduras de aquelpozo.
Yo me resigné a seguir su ejemplo, mas no sin despedirme antes con unamirada cariñosa del esplendente panorama de la vega, contempladoentonces por mí desde una altura digna de las águilas.
Hecho el descenso de aquella parte del brocal muy fácilmente, notardamos en subir la ladera del cerro que seguía a la primera hondonada.Arrastrábame hacia allí la fuerza misteriosa de una curiosidad que teníamucho de la atracción de los abismos. Llegó Chisco a la loma antes queyo, según costumbre, y aguardóme en ella con el brazo extendido ya, comola otra vez, para mostrarme lo que desde allí se veía... ¡Y por Dioscrucificado que no era poco! El pozo de antes se ahondaba por aquel ladomucho más, y su suelo, ondulante y caprichoso, se perdía en todasdirecciones entre espesas neblinas sobre las cuales alzaban sus cabezasde granito las montañas del brocal. Toda aquella interminable superficieparecía un mar de lava cuajado de repente; un mar hasta con sus islotesy escollos; unos monolitos muy grandes que se destacaban, escuetos ydescarnados, sobre la aridez del suelo entre matojos de «escobinos», deárnica o de regaliz. Abundaban los manchones verdes de las brañas dejugosos pastos, y no era ingrato a la vista el color de otros detalles;pero ¡lo demás!...
Aquellos cantos pelados, tan grandes, tan secos, tanesparcidos en todas direcciones; aquella inmensa extensión calva, monda,rapada y desnuda de todo follaje; aquellas nieblas tenaces cerrandotodas las salidas y surgiendo de todas las hoyadas; aquellos riscosinaccesibles y fantásticos elevándose sobre todo y por todos lados;aquel cierzo continuo y gemebundo que parecía el espíritu funerario delas grandes necrópolis, llevando consigo los jirones de la niebla comosi fueran sudarios arrancados de las tumbas en los senos entenebrecidosde las barrancas; aquellos buitres que me señalaba Chisco, revolando enlas alturas; aquel cielo que iba encapotándose poco a poco...
todo ello,que era lo más, visto a través de las lentes pesimistas de mis ojos, seimponía al resto, que era, relativamente, muy escaso, y me presentabatoda la superficie del Puerto bajo un aspecto feroz y repulsivo. Yo noveía más que una llanura infinita, plagada de costras y tumores; y losmonolitos solitarios y dispersos, se me antojaban erupciones de verrugasasquerosas sobre una inmensa piel de leproso.
Contemplando desde la sierra lo que se veía del panorama del Puerto,habíame comparado yo, por la fuerza del contraste, con un míserogusanejo; pero al hallarme en el observatorio de más adentro, ¡quécambio tan radical y tan súbito de ideas, y cuán extrañas lasimpresiones recibidas!... Creo que fue de espanto, de frío y de«arrepentimiento» la primera, y estoy seguro de que fue de melancolía lasegunda, como lo estoy también de que la siguiente me infundió lasensación de lo que tenía a la vista, de tal modo y con tal intensidad yfuerza, que hubiera jurado yo que circulaban por mis venas líquidospedernales, y era mi cuerpo una estatua de granito coronada con manojosde «loberas» y acebuches.
Dejándome llevar del único pensamiento racional que sobrevivía en micabeza, pregunté a Chisco:
—Dime, hombre, ¿se parece a esto nuestro valle?
—¡Quiá!—me respondió el espolique con el mayor desdén.
—Es más ancho, ¿eh?... y más...
—¡Quiá! Ni la metá siquiera.
—¡Demonios!—repliqué—. Pero serán más bajos los montes...
—Tampoco da en el jitu ahora—me contestó el arrastrado con una flemadesesperante—, porque son hasta más altus; sólo que están más«tupíus»... más arrimaus unus a otrus.
—Pues entonces—exclamé hasta con ira—, ¿en qué está la ventaja de tuvalle sobre este puerto, alma de cántaro?
—Pos la ventaja del nuestru vayi está—contestóme Chisco dulce ysonriente—, en que es de suyu más terreñu y más...
vamus, más... Porúltimu, ya verá lo que es el nuestru vayi; y si no le paez puntu menosque la gloria, no sé yo lo que sea cosa buena.
Convencido de que cuanto más ahondara en el informante, más negroshabían de salirme los informes que buscaba, y deseando perder de vistacuanto antes aquel cuadro de desolación, dije al espolique:
—Y ahora ¿por dónde tomamos?
—Tou por derechu—me respondió.
—Pues hala, y a buen andar, si puedes.
—¡Jorria!—exclamó Chisco comenzando a descender la otra ladera conigual frescura que si no se hubiera movido hasta entonces. Seguíle yosin titubear; y al verme luego en las honduras de aquel inmensobarranco, me pareció que se quebraba el último vínculo que me ligaba almundo que yo conocía.
Estábamos indudablemente, si no en el corazón, en una de las víscerasmás considerables de la cordillera. ¡Y en otra víscera por el estilo seescondería mi nuevo hogar!... ¡Santo Dios, en qué empresa me habíaarrojado un momento de sensiblería humanitaria! Por ver de todo, sepodía ver hasta aquella espantosa desolación; ¡pero habitar allí!...
Este modo de discurrir a que me entregué cediendo a la fuerza de misinveterados resabios de mal disfrazado egoísmo, resucitados en presenciade aquél, para mí, tan nuevo como aflictivo espectáculo, llegó acausarme cierto rubor. Acudí con todo el poder de mi memoria y de midiscurso al recuerdo de lo pactado con mi tío y a lo resuelto desdeMadrid; requerí de nuevo el alto cuello de mi abrigo, porque la tardeavanzaba y el cierzo iba haciéndose por momentos más frío y másgemebundo, y arrimé dos espolazos a la bestia, precisamente en elinstante en que ella daba una huida hacia la derecha, enderezando lasorejitas y mirando recelosa hacia la izquierda: lo mismo exactamente quehacía el caballejo de Chisco; el cual espolique, notándolo y mirando enla misma dirección que los caballos, me decía con cierto matiz de alarmaen el acento:
—¡Pique, pique, y tierra atrás!
Y me daba el ejemplo tomando un medio trotecillo delante de su rocín,que no necesitaba ruegos ni amenazas ni castigos para seguirle. Tampocoel mío echaba en falta esas cosas para seguirlos a los dos. Chocándometodo esto, pregunté al espolique la razón de ello.
—Poca cosa—me respondió—, y ná de malu, sino que la tarde va decaída, y nos quedan entoavía güenas tiras que medir con los pies.
No me satisfizo la respuesta, pero no insistí con nuevas preguntas.
Más de una hora tardamos en atravesar el Puerto, que mide, por aquellalínea, cerca de dos leguas. Al fin de esta jornada fastidiosa, nuevasorpresa para mí, nuevo espectáculo, nuevas ideas y nuevas impresiones.Un despeñadero al frente, otro a la derecha, otro a la izquierda... ¿Porcuál de ellos tomaría Chisco...? Por el peor, por el primero, por elúnico que, aunque mala, tenía salida visible. Esta salida era laresultante de algo así como desmoronamiento de una colosal murallaconstruida por titanes para escalar nuevamente el cielo. Por uno de losintersticios de aquella escombrera de montes dislocados, musgosos unos ya medio revestir de avellanales, árgomas y acebuches otros, alguno deellos bien poblado de hayas robustas o de esbeltos «mostajos» (el árbolde sabroso y encarnado fruto), con grandes manchas rojizas en la falda,impresas por los secos helechales, y todos con parte de sus esqueletosde roca asomando por los desgarrones de sus vestiduras, iba el caminoque conducía al término de mi empecatada expedición. Mas para llegar aél teníamos que bajar una pendiente que daba vértigo.
Por allí sedeslizaba la vereda, de lastras resbaladizas lo más de ella, en ziszás,entre jarales y arbustos algunas veces; muchas al descubierto sobre labarranca, en cuyo fondo, entenebrecido por las malezas de ambas orillas,refunfuñaban las aguas de los regatos vagabundos encauzadas allí para ira engrosar por caprichosos derroteros el caudal del río que se despeñabaa nuestra izquierda y al otro lado del Puerto.
A todo esto, la noche se aproximaba; el tinte amarillento del follajeque se moría, destacando sobre el plomizo obscuro de los montes, daba alos términos más cercanos una lividez cadavérica; y del fondo de losprecipicios donde se pudría la vegetación que ya había muerto, subía unolor acre, un vaho de tanino que me crispaba los nervios.
En presencia de aquel nuevo espectáculo y con la llanura del Puerto a laespalda, ya no era yo la estatua de granito con sangre de líquidospedernales: la contemplación de aquel laberinto de sierras bravías, decuetos escarpados y de picachos inaccesibles; de ásperos y sombríosrepliegues, de pavorosas quebradas y de abruptos peñascales, transportósúbitamente mis imaginaciones a los entusiasmos «arqueológicos» de mipadre: allí me sentí contaminado de ellos; allí concebí al cántabro desus himnos en toda su bárbara grandeza, hasta vestido de pieles ybebiendo sangre de caballo; y aun llegué a verle: le vi, sí, resucitadoen carne y hueso, en la carne y en los huesos de mi propio espolique.Aquel cuerpo fornido e incansable; aquellas guedejas estoposas, aquelpalo pinto, que en su diestra remedaba un venablo; aquel paraguas azulque, bajo su brazo izquierdo, podía tomarse por un haz de flechasenvenenadas; aquella mandíbula saliente; aquel mirar poderoso eimperturbable; aquella faz montuna y atezada... ¡oh! escarbando un pocoen todo aquello, no había duda, resultaba el cántabro primitivo.Comprendí entonces
su
resistencia
de
seis
años
contra
las
invencibleslegiones de Augusto; y las legiones enteras despedazadas en el fondo delos desfiladeros, o rodando por las agrias laderas, aplastadas por lospeñascos desgajados de las cumbres; el sentimiento exaltado de susalvaje independencia; la muerte en cruz antes que el yugo delconquistador... todo, todo lo comprendí y todo lo sentí, lo mismo que lohabía comprendido y sentido mi padre, menos que pudiera vivir entretales vericuetos y tan esquivas soledades, un hombre de mi educación, demis sentimientos y de mis hábitos.
Con estas fantasías en la cabeza y los ojos cerrados muy a menudo por nover los abismos a mis pies, fui bajando la pendiente cómo y por dóndequiso mi caballejo, a cuya juiciosa firmeza me había entregado con ciegafe desde arriba, por encargo del propio Chisco, que me precedíacaminando por el derrumbadero con igual desembarazo que yo por lospasillos de mi casa.
Metido ya en la grieta como una lagartija, apenas daba el camino,«usgoso» y desconcertado, para sentar sus pies, con grandesprecauciones, mi jamelgo. A lo mejor, grandes doseles de granito conlambrequines de zarzas y escaramujos raspándome la cabeza, mientras quepor el lado derecho me punzaban las espinas de los escajos, y el másligero resbalón de mi cabalgadura podía lanzarme a las simas de laizquierda. Y
mirando hacia arriba en busca de luz, que ya nos faltabaabajo, montes erizados de crestas blanquecinas, y conos encapuchados deespesa niebla, y gárgolas de tajada roca amenazando desplomarse sobrenosotros; y a todo esto, el camino estrechando y retorciéndose cada vezmás, subiendo aquí, bajando allá, y sin poder yo darme cuenta de si,desde que habíamos descendido del Puerto, bajábamos o subíamos endefinitiva.
¡Oh, condenados admiradores de la Naturaleza «en toda su grandiosidadsalvaje»!—decíame yo, entumecido y quebrantado de alma y de cuerpo.Aquí os daría yo el pago de vuestras sensiblerías de embuste, poniéndoosa pasto de admiración durante media semana.
Al fin resultó que bajábamos; y esto lo noté cuando me vi en terreno unpoco más abierto y despejado: una espaciosa rambla que terminaba en unavadera por la que corrían hacia el Nansa, aún no visto por mí, losacumulados tributos que le pagaban los montes de aquella vertiente.
Pasada la vadera, volvía a subir el terreno, que era un inmenso lastralcomo los montes áridos que le servían de fondo, particularmente hacia laizquierda. Recuerdo que el sonido de las herraduras de los caballejos yel de los tarugos de Chisco sobre las lastras de la subida, juntamentecon el murmullo de las cristalinas aguas de la vadera, no meimpresionaba en el espíritu, sino en el cuerpo: me daba frío. Hasta talpunto llevaba yo pervertidas las sensaciones por obra del tedio y delcansancio.
El espolique me sacaba, como siempre, una buena delantera; y cuandollegué a lo alto, encontréle esperándome, sombrero en mano, en elvestíbulo o «asubiadero» de un santuario que hay allí. Detrás de la rejaque sirve de fondo al vestíbulo, veíase, no muy claramente, a la luz deuna lamparilla que le alumbraba, porque la del crepúsculo podía darseafuera por extinguida, un altarcito con la imagen de la Virgen llamadade las Nieves, según informes de Chisco. Descubríme yo también, y sinobligarme a ello el mandato que leí en una mirada del espolique. Elcual, vuelto enseguida hacia el retablo y después de persignarse congran unción y parsimonia, cruzó las manos sobre el palo pinto y comenzóa rezar en voz muy alta por el alma de su padre.
La oración era unPadrenuestro; y con ser tan usual y corriente entre todo fiel cristiano,sonaba en mi corazón y en mis oídos a cosa nueva en medio de aquelsalvaje escenario, tan cerca de Dios y tan apartado de los ruidos, delas miserias y hasta del amparo de los hombres. Pero noté que Chisco, alconcluir la primera parte de la oración, se detuvo en seco; lo cualquería decir que rezara yo lo restante. Por fortuna me cogía bastantepertrechado para salir airoso de compromisos como aquél, y recé lo queme pedía, aunque no tanto por su intención como por mis necesidades delmomento. Tenía racional disculpa mi egoísmo en las emociones de la bregaexcepcional que traía y en la que me aguardaba entre las tinieblas de lanoche, tan pavorosa en aquellas abruptas soledades.
Pero hubo tiempo y oraciones para todo y para todos; porque tras el rezopor el alma de su padre, rezó por la de su madre, y después por las deabuelos, y enseguida por las de todos sus parientes, y luego por las decada uno de los míos, y, finalmente, por las necesidades de lacristiandad entera. Con ello, «una Salve a la Virgen de las Nieves» yun «Viva Jesús sacramentado», santiguámonos, cubrímonos, acabó de cerrarla noche y nos dispusimos a continuar la interminable jornada.
Según Chisco, nos faltarían, para terminarla, tres cuartos de hora; elcamino, «por el arte» del que habíamos andado entre el Puerto y lavadera; pero siempre bajando hasta la misma puerta de casa, lo cual «erauna ventaja», porque se andaba ello solo
«tan guapamente». Además, micaballo se le sabía de memoria, y con dejarme llevar por él, estaba «alcabo del negocio».
—Corriente—dije a Chisco por todo comentario a sus informes, que medieron escalofríos—; pero ¿de qué se espantaron los caballos en elPuerto, y por qué me aconsejabas tú que picara al mío de firme?
—Y ¿por qué es la pregunta a estas horas, si se pué saber?—
preguntó asu vez el espolique, no poco sorprendido.
—Porque ha vuelto a clavárseme el caso de repente, ahora mismo, en lamemoria, y la ocasión me ha parecido de perlas para que respondas aquílo que no quisiste responderme en el Puerto.
—Pos espantáronse—dijo Chisco algo roncero todavía—; espantáronse (yno hay por qué se niegue ya), espantáronse... del osu.
—¡Del oso!—exclamé con los pelos de punta—. ¿Dónde estaba?
—Estaba... como a cincuenta brazas de nos, jechu un reguñu, a la verade un busquizal. Tomaríale usté por un cantu gordu de los muchus que hayen el Puertu: el que no está avezau a verli de esi arti, confúndilos.Sueli asomar en veces por ayí; gústali el oreu a lo mejor, y soleáse unpocu, si tien ocasión de eyu. Pero no hay que temeli cosa mayor, porquedel hombri ajuyi siempri como el hombri no se meta con él. Con too y conesu, güenu es teneli a distancia, por un por si acasu... Conque vamospalanti, si le paez, y no arreceli alcuentrus talis, que por aquí no seusan, y de nochi mayormenti.
Con el saboreo de aquellas noticias y de estas «seguridades», sin unastro visible en el cielo, la tierra envuelta en la más cerrada ytenebrosa de las noches, y empezando a lloviznar, me dejé sumir en labarranca que se abría a corta distancia del santuario, encomendando mialma a Dios y mi vida al instinto del cuadrúpedo que me conducía.
Y así llegué, sin saber cómo ni por dónde ni a qué hora, al suspiradofin de mi jornada memorable.
III
Un silbido muy original de Chisco; el latir de un perrazo poco después;una luz tenue y errabunda aparecida de pronto; la detención repentina demi caballo, tras el último par de resbalones con las cuatro patas sobrelos lastrales «pendíos» de la vereda; bultos negros en derredor de laluz y rumor de voces ásperas y de distintas «cuerdas»; mi descensodificultoso del caballo, al cual parecía adherido mi cuerpo por losquebrantos de la jornada y los rigores de la intemperie; mi caída sobreun pecho y entre unos brazos envueltos en tosco ropaje que olía a humode cocina, y la sensación de unas manazas que me golpeaban cariñosamentelas costillas, al mismo tiempo que los brazos me oprimían contra elpecho; mi nombre repetido muchas veces, junto a una de mis orejas, poruna boca desportillada; mi entrada después, y casi a remolque, en unestragal o vestíbulo muy obscuro; mi subida por una escalera algoesponjosa de peldaños y trémula de zancas; mi ingreso, al remate deella, en otro abismo tenebroso; mi tránsito por él llevado de la mano,como un ciego, por una persona que no cesaba de decirme, entre jadeosdel resuello y fuertes amagos de tos, cosas que creería agradables ydesde luego le saldrían del corazón, advirtiéndome de paso hacia dóndehabía de dirigir los míos, o dónde convenía levantar un pie o pisar condeterminadas precauciones, sin dejar por ello de pedir a gritos y coninterjecciones de lo más crudo, una luz que jamás aparecía, porque, comosupe después, toda la servidumbre andaba en el soportal bregando con losequipajes y las cabalgaduras; de pronto un poco de claridad por laderecha, y la entrada en otro páramo de fondos negrísimos con una lumbreen uno de sus testeros; después, el acomodarme, a instancias muyrepetidas de mi conductor, en el mejor asiento de los que habíaalrededor de la lumbre; y el ponerse él, pujando y tosiendo, a amontonarlos tizones esparcidos, y a recebarlos con dos grandes, resecas ycopudas matas de escajo.
A esto se reducen todos los recuerdos que conservo de mi llegada al«solar de mis mayores». La noción exacta de cuanto me rodeaba allí enaquellos momentos, y aun la de mí propio, no la adquirí hasta que alcalor de la fogata descomunal que resultó del hábil manipuleo de mi tío,se desentumecieron mis ateridos miembros, volvió a circular mi sangrecon su acostumbrada regularidad, y revivieron con ella y se enquiciarontodos los componentes de la entorpecida máquina de mis ideas.
Dueño y señor ya de ellas y comenzando a orientarme, reparé que lacocina era enorme, y que sus negras paredes relucían como si fueran deazabache bruñido; que la lumbre, cuyos penachos de llamas subíanlamiendo los llares recubiertos de espesos copos de hollín, hastarebasar de la ancha campana de la chimenea, estaba arrimada a un poyocon bovedilla, que era la jornía o cenicero, sobre una espaciosa yembaldosada meseta, en uno de cuyos bordes de empedernida madera, y amenos de un pie de altura sobre el suelo general, apoyaba yo los míos;que a mi sillón, grande y con brazales derechos, seguían, hasta cerrartodo el perímetro de la meseta, bancos y escabeles de madera desnuda ymuy brillante por el uso, lo mismo que el sillón, y que este hogarocupaba la cabecera más abrigada de la cocina. Después pasé la vista portodos y cada uno de los innumerables e inconexos trastos, enseres ychirimbolos que había en aquel recinto, y hasta me interesaron dosollones y tres cazuelas de barro, cuyas coberteras temblaban entreespumarajos al impulso de lo que hervía debajo de ellas, arrimados a lalumbre y calzados con sendos morrillos por detrás; por último, y cuandoya nada tenía que examinar en la cocina y sus accesorios, fijé toda miatención en mi tío, que andaba a mi vera, o tan frontero a mí como se lopermitía la fogata que ambos teníamos delante, buscándome la palabra ycolmándome de atenciones
cariñosas.
¡Vaya
usted
a
saber
de
qué
caprichoinconsciente, de qué evolución desacordada, nació aquel procedimientotan descortés con lo más interesante y, desde luego, lo más estimado yrespetable para mí, entre cuanto había, en aquella ocasión, al alcancede mis ojos!...
Eran chiquitos y garzos los de mi pariente, y miraban con la vivacidadde los del raposo, a la sombra de unas cejas grises, muy espesas yerizadas; la nariz, aguileña; la boca, nunca enteramente cerrada niquieta, parlanchina como los ojos, aunque callara; la tez, muy pálida yrugosa; la barbilla, redonda y algo prominente debajo del labioinferior; las orejas, formidables y muy velludas en las cercanías de losoídos; la cabeza, bastante plana por detrás, y el pelo (descubierto enel instante de examinarle yo, por haberse quitado don Celso la gorracasera con que de ordinario se cubría, para pasarse ambas manos por él,cosa que le gustaba mucho, como puede observarse más adelante), de lamisma casta y de igual color que el de las cejas, cayendo en reciosmechones sobre la frente, y sin visibles muestras de calva en susalturas. El cuerpo era proporcionado a la cabeza, de regular tamaño, ydaba señales de recientes y muy considerables mermas de robustez, en losexcesivos sobrantes del chaquetón y de los pantalones pardos con que levestía; como las daban de pérdidas de vigor y fortaleza, la cerviz algohumillada y el andar no muy seguro. Calzaba medias azules y zapatillasde
«cintos» negros y tenía echado sobre los hombros un gabanote obscuro,forrado de tartán de muchos colores. Nada de corbatín ni siquiera decuello alto ni planchado.
Indudablemente había más vida en el espíritu que en la materia de mitío; pero así y todo, entre sus pronósticos pesimistas y el de Chisco,más risueño, a juzgar yo por aquel conjunto de alma y cuerpo, inclinémemás al dictamen de mi espolique, aunque sin acercarme mucho a él: podíahaber «hombre para largo»; y aun más halagüeño todavía se lo puse porcomienzo de nuestra conversación.
—¡Ay, hijo de mi alma!—me respondió, sentándose a mi lado ypalmoteando sobre mi espalda con su mano derecha—. ¡Cómo te engaña elbien querer! Cierto que no soy lo que te pinté en mis cartas, sin faltara la verdad, porque desde que me diste el sí que te pedía en ellas,esponjé de pronto medio palmo, por un respingo de la alegría que aún medura... ¡Qué cosas, hombre!
¡Quién había de decirme a mí, poco tiempohace, que el caer o no caer de repente un roble viejo, podía dependerde!... Vamos, que cuanto más se vive, más se aprende. Pero adentro de laviga anda la carcoma; asegúrotelo yo que la siento roer sin hora dedescanso. (Aquí un amago de tos convulsiva.) ¿No te lo dije?
Pues a lavista le tienes ya. ¡Éste, éste es el ujano pícaro que me acaba!... Enfin, Dios es Dios, y lo que Él quiera ha de ser, y lo que debe de ser...Conque dejemos el punto para tratarlo en su ocasión, y vamos a otrosparticulares más urgentes por ahora.
Con esto empezó a descargar sobre mí una granizada de observaciones y depreguntas que casi se empalmaban unas con otras, sin dejarme el menorespacio para ingerir una respuesta. Si era yo alto, si era bajo; siresultaba más o menos parecido a los retratos que conservaba él; si másguapo, si más feo; si «salía»
más a mi padre que a «la andaluza» (mimadre), de la que también conservaba retrato; cuántos «pedimentos»habría hecho desde que me recibí de abogado; si tenía novia y si eramaja y rica; qué tal era «París de Francia»; cuánto costaba un viaje«desde Madrid allá», y qué capitales del mundo había visitado; a cuántosreyes conocía de vista, y quizás de trato; qué me había parecido elcamino desde Reinosa; si traía ganas de cenar; en dónde nos habíaanochecido; por qué usaba toda la barba y no el bigote solo como en elretrato... Y así; y todo ello entreverado de golpeteos sobre mi espalda,de gestos indescriptibles y de injurias contra la tos que le amagaba, deadmiraciones estruendosas, de risotadas... y de «ajos», porque losechaba por ristras el buen don Celso y como la cosa más natural ycorriente.
Yo tenía noticia, por mi padre, de lo regocijado y expansivo de sucarácter cuando no le daba por ponerse hecho un erizo y hacer andar atodos en un pie; pero no creí, vistas sus cartas y su lacia catadura,que le quedara en el cuerpo tanto acopio de aquellos ingredientesretozones. Terminó la escena porque se movió gente en los pasadizosinmediatos y entró en la cocina una mujer de cierta edad, gris de pelo ygris también de envolturas de pies a cabeza, y con un farol en la mano,para decirnos con voz algo hombruna:
—Aqueyu ya está ayí.
Y como «aqueyu» era mi equipaje, y «ayí» mi habitación.
—¡Jorria!—exclamó mi tío volviéndose hacia la mujer—.
Pues pica aponer una luz... pero una luz de vela... ¿Entiendes?
Porque tú—añadiódirigiéndose a mí—, tendrás que hacer algo en tu cuarto... siquieraconocerle de vista; a más de que
«hacienda, tu amo te vea...» y como haynoche larga por delante, tiempo nos queda de sobra para que vuelvas a lacocina a darte otro chamuscón, si te le pide el cuerpo... ¿Todavía estásahí, fantasmona de los demonios?
—Es que tamién está ya la luz ayí—respondió la mujer que no se habíamovido del vano de la puerta.
—¡Acabaras de resollar!... Pues entonces, dáca el farol y quédate aquítú a cuidar de estos potingues... ¡Mira, mira cómo se va esa olla!...¡Quítale la cobertera en el aire y échala un poco atrás! Y a ver cómoestá la cena en punto para cuando se te pida... Porque tú (por mí)querrás cenar temprano, ¿no es verdad?... Digo yo: con lo que hasandado, y en ayunas desde tan lejos... Yo que tú, hubiera tomado a buenacuenta el tente en pie que te ofrecí según llegaste; pero ¡que siquieres!... porque las gentes finas vivís del aire y sois así... ¿Conqueandando?... Digo, si te parece.
Cogió en esto el farol que le entregaba la mujer gris; y como yo, que yaestaba de pie, hiciera ademán de seguirle, echó por delante hacia lapuerta y fuime tras él, medio a tientas, en cuanto salimos de la cocina,porque la desmayada luz del farol apenas se veía en las densasoscuridades de afuera. Andando así a lo largo de un pasillo, llegamos adesembocar en otro que se cruzaba con él, y le seguimos hacia laderecha. Por este lado terminaba en un salón que me pareció más negroque los pasillos, porque en sus ámbitos desmesurados parecía la luz delfarol la de una pajuela.
—Esta es la salona, o comedor—dijo mi tío al entrar en él—.
¡Comedor!¡Qué comedor ni qué cuartajo!... Le llamo así porque de eso sirve cuandose alojan en esta casa personajes finos como tú, o algún señor Obispo deacá o de allá, o cuando hay boda en ella y algunos días después... hastaque llega la confianza y se arregla uno tan guapamente en la «perezosa»de la cocina: en invierno, al amor de la lumbre, y en verano... por lafrescura...
¡Cascajo!, no te rías, porque en la cocina de mi casa setirita de frío en agosto en cuanto se dejan de par en par las dospuertas y la ventana que tiene... ¡Figúrate tú lo que pasaría sihiciéramos otro tanto esta noche, y eso que todavía estamos al acabarseel otoño! ¿Ves una puerta en esa pared de la izquierda? Pues es la de micuarto: ahí duerme tu tío sesenta años haz; los restantes, quierodecirte, los primeros de la vida, me los dormí en esa alcoba de estelado de la entrada: mucha parte de ellos con tu padre, en una mismacama, ha