Este módulo es una traducción de: Lorena Villarreal, "Introduction to Yellow Fever," Connexions, May 31, 2011, http://cnx.org/content/m34414/1.9/.
El vómito negro es una enfermedad contagiosa que se transmite de monos a humanos por la picadura del zancudo Aedes aegypti infectado. Esta enfermedad no se puede transmitir de persona a persona. Una vez que la persona contrae este virus, tienen un 5-25% probabilidad de enfermarse, dependiendo de su sistema inmunológico individual. El vómito negro también fue conocido como el vómito prieto, la fiebre amarilla, el vómito, la Plaga Americana, yellow fever, etc. con un total de más de 150 nombres (en inglés y en español).
El vómito negro se presenta a través de varios síntomas, incluyendo: escalofríos, calentura, nausea, menos orina, delirio, dolores musculares y dolores de espalda, irritabilidad e inquietud, ataques cerebrales, vómito, y hasta se puede caer en coma. Por lo general, los síntomas ocurren 3-6 días después del contagio; la fiebre dura entre 3-4 días y se sigue por remisión y una fase secundaria de fiebre, que es más peligrosa porque afecta los órganos internos, como el hígado y los riñones, causando ictericia y hemorragias en el tracto digestivo. Esto, a su vez, causa el tinte amarillo de la piel y los ojos y el vómito de una sustancia negra.
Durante el siglo XIX, era una creencia común que al disparar un cañón se alteraban las partículas de aire, creando grandes cantidades de turbulencia de aire que podrían destruir al agente desconocido que causaba el vómito negro. Junto con este procedimiento, un tratamiento común para el vómito negro era fumigar y quemar sufre en el cuarto del paciente. Después de quemar el sufre, el médico continuaba el tratamiento, usando una lanceta para desangrar el paciente tan rápido que generalmente se desmayaban. Después, al paciente se le daba una dosis alta de calomelanos, un compuesto tóxico que causa un exceso continuo de saliva en el paciente y diarrea incontrolable. Además de los calomelanos tóxicos, se les daba cortezas de cinchona a los pacientes, un agente anti-malaria, que causaba vómito e irritación intensa del estómago. Para reducir este efecto violento, los médicos aplicaban cataplasmas en la piel del área abdominal, que generalmente causaba ampollas (VanItallie 329). Después de este tratamiento violento, la temperatura del paciente regresaba a normal por pocos días durante la remisión y después subía de nuevo durante la tercera fase. Luego, los pacientes empezaban a padecer ictericia y vomitaban una sustancia negra que se parecía a posos de café. También sangraban de la boca, nariz y ojos, a causa de una inflamación del hígado. Después de este nivel de la enfermedad, el paciente casi siempre caía en coma, resultando en la muerte. Los tratamientos violentos fueron reemplazados por procedimientos más moderados hacia los finales del siglo XIX. Remedios nuevos incluían baños de mostaza caliente de los pies, repaso en cama, hielo picado y limonada, gorroneo con agua fresca, y un cuidado moderado (VanItallie 332).
Las cuarentenas eran muy comunes en ese tiempo y, junto con mejores sistemas de alcantarillado y desagüe, ayudaron a controlar la enfermedad. Un rumor sencillo de la presencia de la enfermedad resultaba en bloqueos masivos de la ciudad contagiada. Leyes de cuarentena fueron aprobadas que prevenía que barcos llevando gente contagiada o gente de ciudades con brotes desembarcaran en puertos no infectados. El Congreso estadounidense creó el consejo nacional de la salud, National Board of Health, en 1879 para establecer un sistema nacional de cuarentena.
Ha habido varios brotes grandes de vómito negro en el mundo. Expedientes históricos indican que el vómito negro afectó a Europa después de la caída del Imperio romano. En 1760, un brote en Cuba mató a miles de tropas ingleses y americanas. Al mismo tiempo, el brote más grande de los EEUU ocurrió en Filadelfia y mató a diez por ciento de la población de esta ciudad. Napoleón perdió la mitad de su fuerza armada, compuesta de 40,000 tropas, a causa de la enfermedad en 1802 en Haití. Muchos pioneros estadounidenses tempranos murieron a causa de esta enfermedad. Y los franceses decidieron no construir el canal de Panamá durante el brote de 1904 en el área. El último brote de vómito negro en América del norte ocurrió en Nueva Orleans en 1905, pero la enfermedad sigue matando a aproximadamente 30,000 personas por año en África y América del sur.
La enfermedad fue especialmente prominente en puertos desde los años 1690. Brotes ocurrieron desde Boston a Nueva Orleans y el Golfo de México. Filadelfia, Nueva York, Galveston, y Brownsville eran algunas ciudades que fueron afectadas a causa de los zancudos en el área. Generalmente, la enfermedad destruía entre 5 a 10 por ciento de la población de las ciudades con brotes, pero esta estadística subió a un índice de mortalidad de 20% durante brotes significantes.
Durante los años 1850, una serie de brotes ocurrió en todas la ciudades a lo largo de la costa, desde Norfolk, Virginia hasta Brownsville, Texas. Nueva Orleans, St. Augustine y Jacksonville eran algunas de las ciudades Norteamericanas que fueron afectadas por los brotes del vómito negro. Durante la epidemia de 1853 en Nueva Orleans, ocurrieron más de 3,000 casos. Duró cuatro meses y resultó en aproximadamente 1800 muertes. Durante esta década, Nueva Orleans perdió casi 20,000 personas por causa de cuatro brotes diferentes. Después de este periodo, los incidentes bajaron hasta la reaparición de un brote final en 1905 en Nueva Orleans. Este era el último brote significante, que fue controlado con la ayuda de control efectivo de los zancudos. (Duffy 688).
Para leer más sobre el vómito negro, haz clic en los enlaces suplementarios a la derecha o visita: ‘Our Americas’ Archive Partnership (una colaboración digital sobre las Américas) y haz una búsqueda con las diferentes variaciones de vómito negro (e.j. vómito, vómito prieto, fiebre amarilla, yellow fever). Nombres claves que se pueden buscar incluyen: Kezia Payne DePelchin y Paul Osterhout.
Duffy, John. “Yellow Fever in the Continental United States during the Nineteenth Century.” Bulletin of the New York Academy of Medicine (1968) 44.6: 687-701. 11 Mar. 2010.
VanItallie, Theodore B. “Yellow Fever, the Doctors, and their Victims in the 19th Century South.” Florida Historical Quaterly (1995) 74: 329-33. Web. 11 Mar. 2010.