El Proyecto Gutenberg (Project Gutenberg) fue fundado por Michael Hart en juliode 1971 cuando aún era un estudiante de la Universidad de Illinois (EstadosUnidos). El objetivo del proyecto era poner gratuitamente a disposición detodos, por vía electrónica, el mayor número posible de obras del dominiopúblico. El Proyecto Gutenberg era innovador por muchos aspectos. Era a la vezla primera página web de información sobre un internet embrionario (que seinició verdaderamente en 1974) y la primera biblioteca digital. Durante losveinte primeros años, Michael digitalizó él mismo los cien primeros libros, conla ayuda ocasional de diversas personas. Los detractores de este proyectoconsideraron imposible llevarlo a cabo a gran escala.
Apareció luego la web, un subconjunto del internet, operativa en 1991, y laprimera navegadora, operativa en noviembre de 1993. Al generalizarse el uso dela web, el Proyecto Gutenberg cobró nueva vida y alcanzó una difusióninternacional. Mientras proseguía con la digitalización de los libros, Michaelempezó a coordinar el trabajo de decenas, y pronto de centenares de voluntariosen varios países. Las colecciones llegaron a unos 1.000 libros en agosto de1997, 2.000 libros en mayo de 1999, 3.000 libros en diciembre de 2000, y hasta4.000 libros en octubre de 2001.
"Nosotros consideramos el texto electrónico como un nuevo medio de comunicación,que no tiene verdadera relación con el papel, explicó Michael en agosto de 1998.La única semejanza es que ambos difundimos las mismas obras, pero en cuanto lagente se haya acostumbrado, yo no veo cómo el papel aún podría competir con eltexto electrónico, sobre todo en las escuelas." (entrevista del NEF traducidapor ML) El conjunto de páginas encuadernadas, forma tradicional del libro, sesustituiría por un texto electrónico que se podría desplegar de par en par, conletras capitales para los términos escritos en cursiva, en negrita y lostérminos subrayados en la versión impresa.
Con el transcurrir de los años, miles de voluntarios digitalizaron con pacienciacientos de obras en modo texto. Primero se trataba esencialmente de documentosen inglés, pero las colecciones se fueron haciendo poco a poco multilingües. Sealcanzó la cifra simbólica de 5.000 libros en abril de 2002, 10.000 libros enoctubre de 2003, 15.000 libros en enero de 2005, 20.000 libros en diciembre de2006 y 25.000 libros en abril de 2008. Con 340 libros más cada mes, 40 sitiosespejo en numerosos países, varias decenas de millares de descargas al día ydecenas de millares de voluntarios en el mundo.
Hasta hoy, nadie consiguió obrar con más éxito para poner los clásicos de laliteratura mundial a disposición de todos. Ni tampoco crear con tan pocos gastosuna red tan inmensa de voluntarios en el mundo entero, sin derroche decompetencias y de energía.
En enero de 2004, el Proyecto Gutenberg se extendió más allá del Atlántico conla creación del Proyecto Gutenberg Europa. A la misión original se añadió unpapel de puente entre idiomas y culturas diversas. Pero siguiendo siempre con lamisma óptica: la lectura a disposición de todos al menor coste, mediante el usode textos electrónicos gratuitos que se pudieran utilizar y reproducir sinlímites. Y luego, la segunda etapa sería la digitalización de la imagen y delsonido, siguiendo una orientación similar.